Rubén Blades nació en el barrio de San Felipe de la ciudad de Panamá; en el seno de una familia donde el arte siempre ocupó un lugar privilegiado.
Sus padres fueron el colombiano Rubén Blades Bosques nacido en Santa Marta y la cubana Anoland Bellido de Luna. Desde pequeño, Blades estuvo en contacto directo con la música ya que su madre tocaba piano y cantaba y, su padre era percusionista. La música de la radio tenía una constante presencia en el hogar de los Blades quien se nutrió de variados estilos musicales. Su abuela paterna Emma Blades Bosques era espiritualista, rosacruz, pintora, poeta y feminista; ella le enseñó a leer y a estar en contacto con diversas formas de pensamiento. “Mi abuela Emma me inculcó el sentido de la justicia donde todos podemos formar parte de la solución, desde esa perspectiva he desarrollado mi vida y es la base que me ayuda a seguir adelante”. Su abuelo paterno hablaba el inglés ya que era proveniente de la isla de Santa Lucía, un país ubicado en el mar Caribe, antigua colonia británica. Sus abuelos maternos descienden de españoles.
A los 15 años de edad fue impactado por los sucesos ocurridos en su país natal en enero de 1964, donde fueron muertos y heridos estudiantes y civiles por parte soldados estadounidenses y policías que resguardaban el canal de Panamá. Los manifestantes reclamaban que la bandera panameña fuera izada junto a la estadounidense en una escuela de la zona del canal. Este hecho marcó fuertemente al joven Blades quien declaró: “Hasta 1964 yo había sido totalmente proyanqui, en música, en gustos, en todo. Pero estos sucesos me hicieron abrir los ojos y muchos como yo, empezamos a hacernos preguntas de índole sociopolítica».
El año 1969 marca su debut como cantante y compositor cuando publica el disco de larga duración De Panamá a New York/From Panama to New York, con Pete Rodríguez, disco que, sin embargo, Blades no incluye en su discografía. Un año antes Rubén Blades había participado en un disco con el grupo panameño Los Salvajes del Ritmo, donde el timbre de su voz se asemejaba a la del cantante José Cheo Feliciano.
Posteriormente culminó sus estudios de Derecho en Panamá y por problemas políticos se trasladó a Miami y posteriormente a Nueva York, buscando la oportunidad de introducirse en el ambiente musical. Allí buscó trabajo en la compañía discográfica Fania quien lo contrató en el servicio de correos de la empresa; lo que le permitió entrar en contacto y conocer a las figuras más importantes del sello disquero. En esa época Richie Ray y Bobby Cruz, Ismael Miranda, Roberto Roena y Bobby Rodríguez cantaron temas de su autoría.
Su oportunidad se presenta cuando Ray Barreto, buscando un sustituto para ocupar el puesto dejado por el vocalista de su orquesta, le hace una audición y lo contrata. Con esta banda participó en los discos «Barreto» 1975 y «Tomorrow Barreto Live» 1976. También grabó dos temas de su autoría; «El cazangero» en 1975 junto a Willie Colon y «Juan Pachanga» en 1977 con la Fania All Stars e hizo los coros de muchas producciones discográficas del sello Fania.
En 1977 se asoció con el trombonista y productor musical neoyorquino de origen boricua: Willie Colón logrando gran éxito de ventas y el reconocimiento masivo del público. El primer disco lanzado se convirtió en un clásico de la salsa: Metiendo Mano! 1977. El disco fue recibido con muy buenas opiniones por parte de la crítica especializada quien estaba a la expectativa por conocer al nuevo cantante de la orquesta de Willie Colon, luego de que Héctor Lavoe decidiera emprender su carrera en solitario. Colon logró mezclar el sonido callejero de los coros, con arreglos musicales de alta factura; en tanto Rubén Blades aportó una voz fresca a la salsa utilizándola como medio para introducir contenidos con narrativa social que reflejaban las vicisitudes y encrucijadas de los emigrantes hispanos en la “Gran Manzana”.
En 1983 Rubén Blades, inconforme con el trato recibido por Fania records, emprende su camino como solista bajo el sello Elektra Records. Blades apostó por un sexteto denominado Los Seis del Solar, conformado por: piano y sintetizador, bajo, sección rítmica y vibráfono. Blades decidió eliminar los trombones para apartarse del sonido de la banda de Willie Colón. Además, el hecho de tener pocos músicos contratados, le permitió desplazarse fácilmente para los conciertos y pagarles salarios altos a sus músicos, de manera que se mantuvieran motivados.
Después de una exploración musical donde se alejó de la corriente principal de la salsa que duraría casi diez años y que comenzó con en 1984 con “Buscando América”, Rubén Blades estrena la banda denominada: «Son del solar» que incorpora la sección de vientos y retorna las raíces de la salsa latina, con una orquesta completa que recordó su exitosa asociación con Willie Colón. Con esta conformación, edita una trilogía de discos donde su labor como compositor queda nuevamente plasmada en canciones que se convirtieron en éxitos, con temas vitales que oscilan entre: la crónica urbana, el retrato social y la reminiscencia hacia sus orígenes panameños manteniendo su nivel artístico y su vigencia como cantante.
El disco «La rosa de los vientos» 1996, abre una trilogía de álbumes caracterizados por una apertura a distintas formas rítmicas y paisajes sonoros que muchos de sus seguidores, puristas de la salsa, pudieron no entender. En este trabajo experimental, Blades se apoya en un grupo de músicos panameños quienes aportan su talento y aportan catorce de los dieciséis temas del álbum (apenas dos canciones son compuestas por Rubén Blades). Conceptualmente ecléctico por la variedad de ritmos: cumbias, rumba fusión, algo de funk y baladas, llegó decirse que: “si este es el rumbo que tomará Blades en su carrera artística es probable que jamás encuentre su camino de retorno a casa”, para referirse al abandono de sus raíces salseras.
En el año 2004 participó en el disco Across 110th Street, de la Spanish Harlem Orchestra, liderizada por Óscar Hernández, antiguo pianista de “Seis del Solar”, destacando su participación en el tema “Tu te lo pierdes” que posteriormente re-editaría en su álbum de 2009 con el nombre: “El tartamudo”.
En 2007, Rubén comenzó una etapa interactiva, mostrándose más cerca de la gente en un programa vía Podcast llamado El Show de Rubén Blades SDRB, realizado desde Panamá, en el que hace comentarios sobre nuevas bandas y diversos temas; respondiendo además preguntas formuladas por sus seguidores.
En 2009 publicó el álbum: “Cantares del Subdesarrollo” que se grabó en el 2003, pero no fue lanzado al mercado hasta que retomó su carrera artística, tras cinco años en el servicio público frente a la cartera de turismo de su país natal, Panamá. Este trabajo ganó el premio Grammy en la categoría de Mejor Álbum Cantautor del año. Con esta producción, Blades se lanzó como músico independiente, vendiendo el disco directamente desde su página web. “Este trabajo lo hice en el garaje de mi casa y toqué casi todos los instrumentos, donde traduzco la simpleza y el poder de nuestra música popular. Esta producción es tan básica como lo es la vida en nuestros barrios populares: honestidad, valor y esperanza, aún frente a la dificultad o a la mayor decepción”.
En 2011 publicó el disco: “Todos vuelven” un doble álbum en vivo que también se editó en DVD donde Blades recorre sus más connotados éxitos. Con esta presentaciones en vivo, Blades retoma su carrera artística y realiza una extensa gira por más de 30 ciudades, siendo visto por más de un millón de personas. El concierto fue grabado en el coliseo de Puerto Rico junto con los músicos de los seis del solar y una sección de trombones; además, cuenta con la participación especial de Cheo Feliciano en el tema «Juan Pachanga». Este álbum ganó el premio Grammy en la categoría de Mejor Álbum de Salsa y fue nominado al «mejor video musical, versión larga». Estuvo liderando los ranking de ventas en Estados Unidos, Puerto Rico y Latinoamérica.
En 2012 Rubén Blades publicó a dúo con Cheo Feliciano el álbum «Eba Say Ajá» tras siete años de trabajo en diferentes estudios de grabación.Blades interpreta un tema inédito de Feliciano: “De aquí pa’ lla”, por su parte, Cheo interpretó el tema inédito de Rubén titulado «Inodoro Pérez», mientras que ambos unieron sus voces en «Si te dicen» y «Lo bueno ya viene», primer sencillo de esta producción, que ya ha tenido más de 60.000 descargas digitales y se ha posicionando en los primeros lugares de la radio.
En 2014 sale al mercado el disco “Tangos” donde Ruben Blades versiona once de sus canciones grabadas en formato de salsa en clave de tango y milonga. Los arreglos y dirección corren por cuenta Carlos Franzetti un colaborador asiduo del sello Fania y la orquesta es dirigida por el bandoneonista Leopoldo Federico. El lanzamiento inicial de este trabajo se produjo en Argentina. Según declaraciones del cantante la idea de hacer este disco fue: explorar que nuevas sensaciones producían en los oyentes sus letras bajo el argumento del tango: “Siempre consideré que la atmósfera que plantea el tango, la manera en la que hay que frasear las canciones y su instrumentación, iban a dar a las letras de mis canciones una dimensión mucho más completa de la que obtenía presentándolas en el formato de música afrocubana”
Blades ha expresado su interés nuevamente en la política panameña, expresando su interés como posible candidato presidencial en Panamá para el 2019; también ha anunciado que pondrá fin en 2016 a las giras musicales internacionales para perseguir estas aspiraciones políticas.
